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Text File  |  1992-08-28  |  4.8 KB  |  105 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 71Crimes of the Heart
  2.  
  3.  
  4. THE BURDEN OF PROOF
  5. by Scott Turow
  6. Farrar, Straus & Giroux; 515 pages; $22.95
  7.  
  8.  
  9.     Why did Clara Stern, wife of the distinguished trial lawyer
  10. Alejandro Stern, back her Seville into the garage, close the
  11. door and start the engine? Who was supposed to cash the
  12. $850,000 check she left  with her banker before she took her
  13. life? How did this reticent Midwestern matron contract genital
  14. herpes? And what is the connection between her death and the
  15. Government's investigation of Maison Dixon, a commodity-futures
  16. firm owned by her brother-in-law Dixon Hartnell?
  17.  
  18.     Readers of Scott Turow's previous blockbuster, Presumed
  19. Innocent, will know better than to hold their breath for
  20. answers. Turow, a lawyer who has kept jurors as well as readers
  21. on the edge of their chairs, has a preternatural knack for
  22. drawing out the suspense. The gimmick in Presumed Innocent was
  23. to follow the mystery through the eyes of the accused murderer,
  24. Rusty Sabich, a public prosecutor on trial for the murder of
  25. an amorous colleague. The intimate narrative device ensured
  26. reader sympathy, even though Sabich waited until the final
  27. pages to tell all he knew about the corpus delectable.
  28.  
  29.     The Burden of Proof has no such fatal attraction. It does,
  30. however, bring back Stern, and it shares the earlier novel's
  31. preoccupation with two of civilization's fundamental
  32. institutions: the law and the family. It is no coincidence that
  33. the heroes of both books are attorneys who discover that
  34. justice is not blind when it gets too close to home.
  35.  
  36.     Like Prospero, Stern is a magician who confronts unruly
  37. influences in a brave new world. The Midwestern Caliban is
  38. played by Hartnell, husband of Stern's sister and his most
  39. troublesome client -- a "small-town boy made good, gone bad."
  40. To see him on the floor of the commodity exchange is to observe
  41. a force of nature: "He stepped into the tiered levels of the
  42. pits, shaking hands and tossing greetings like Frank Sinatra
  43. onstage, commanding the same reverence, or, in some quarters,
  44. subverted loathing." When he admits, "I've always wanted to
  45. do what other people wouldn't," Stern replies coolly, "I
  46. believe that is called evil, Dixon."
  47.  
  48.     Evil? What an old-fashioned notion that is in an America
  49. where the seven deadly sins are taken about as seriously as the
  50. Seven Dwarfs. But then Stern, whose Jewish parents fled to
  51. Argentina to avoid persecution in Europe, has learned "the
  52. gloomy lessons of foreign experience." Although he is known as
  53. Sandy in the U.S. -- his home since 1947 -- Stern remains a
  54. melancholy outsider with strong immigrant convictions. "No
  55. person Argentine by birth, a Jew alive to hear of the Holocaust
  56. could march in the jackboots of authority without intense
  57. self-doubt; better to keep his voice among the voices, to speak
  58. out daily for these frail liberties, so misunderstood, whose
  59. existence, far more than any prosecution, marked us all as
  60. decent, civilized, as human."
  61.  
  62.     Stern is a sociological immigrant as well. A recent widower,
  63. he repeatedly finds himself in situations where he must adjust
  64. to new customs. Sensitivity, he discovers, is outmoded. His
  65. physician son Peter sounds like an Army medic when he tells his
  66. father to drop his drawers during a urological examination.
  67. Daughter Marta, a lawyer, does not ask permission when she
  68. moves in to help with the Maison Dixon case. Women have changed
  69. in other ways. They are eager to introduce him to tricky
  70. bedroom maneuvers. "Did you like that?" asks one. "The wings
  71. of a dove," is Stern's courtly answer.
  72.  
  73.     There is even a quasi romance with his adversary, Assistant
  74. U.S. Attorney Sonia ("Sonny") Klonsky, an admirable model of
  75. today's busy woman. In addition to a grueling office schedule,
  76. she has to deal with an unhappy marriage, an advanced pregnancy
  77. and the possibility of recurrent breast cancer. Turow puts
  78. Sandy and Sonny in a hot tub together. But the bubbly alchemy
  79. is less convincing than their professional chemistry. Exchanges
  80. about subpoenas and fiduciary relationships resound with the
  81. authority of a judge's gavel. Clear explanations of how
  82. dishonest brokers and floor traders operate should add to the
  83. damage-control problems at the Chicago Board of Trade and the
  84. Chicago Mercantile Exchange.
  85.  
  86.     As an entertainment that blends the sublime with the
  87. slightly ridiculous, The Burden of Proof need not undergo
  88. strenuous cross-examination. It is a good story well told. Its
  89. characters are substantial, and its underlying theme of family
  90. has been central to the popular novel from War and Peace to The
  91. Godfather. So here is a forecast you can't refuse: this summer,
  92. readers from Montauk to Maui will be turning the pages of
  93. Turow's book fast enough to air-condition the country.
  94.  
  95.  
  96. By R.Z. Sheppard.
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.